Черному он очень импонировал. Хотя неуемное желание Алексея непременно выйти на личный контакт с «Неманом» слегка настораживало Антона. Но логически объяснить эту настороженность он не мог. Черный всегда больше доверял интуиции, чем логике, поэтому решил потерпеть эту неуютность, пока все не выяснится.

Между тем Алексей проявлял все большую изобретательность в побуждении Черного к очной встрече. И наконец, он его таки практически дожал. Наживка, от которой Антон не смог отказаться, заключалась в следующем: Снежный Волк появился на чате «Хакеров» раньше Черного, поэтому уже успел поучаствовать в некоторых их экспериментах. В частности, в одном длительном, когда «Хакеры» пытались установить канал прямой связи друг с другом. В этом эксперименте Снежный Волк отличился тем, что в одном из своих осознанных сновидений встретился с неким «пернатым другом», который дал ему наводку на принципы переходов между мирами. Пернатое существо в человеческом облике держало книгу по ролевой игре, в которой эти принципы были описаны. По его словам, Алексею после пробуждения достаточно было использовать все пояснения «пернатого», для того чтобы понять все процессы. Книгу такую он видел в Англии в свое время, правда она была на английском. Он был уверен, что найдет ее в продаже в Москве.

И вот от этого Черный не смог отказаться. Так что Снежному Волку достаточно было настоять на том, что он придет на встречу с книгой и поможет Черному с переводом, как тот принял решение: встрече – быть. Тем более что Алексей прислал ему свое фото, адрес и домашний телефон. Так что вроде бы никаких неожиданностей от этой встречи не ожидалось. Хотя странное интуитивное нежелание идти на нее не только никуда не исчезло, но даже усилилось. Поэтому, несмотря на то, что он собирался в Москву в ближайшее время, встречу Антон решил перенести на некое будущее. Ближайшее или не очень – там видно будет…

В столицу он вернулся перед выходными. Закинув экспедиционную «снарягу» в загородный дом, Черный двинулся на встречу с девушкой, которую звали (кто бы мог подумать!) Татьяна. Она контактировала с группой «Неман» уже почти год и многим им помогла. Так что теперь она входила в круг доверенных лиц, допущенных к конфиденциальной информации.

Он уже въехал в Москву, когда на кольце ему в бочину врезалась «девятка» с дамой среднего возраста за рулем. Антон затормозил и сердито ругнулся себе под нос. Ну, как можно не заметить машину ярко-красного цвета? Нет, ну недаром ходит столько анекдотов про то, что женщина за рулем – это обезьяна с гранатой.

С большим трудом (водительская дверь была прижата «девяткой», а вместо обычных сидений в его «Фольксвагене-Синхро» стояли спортивные «ковши») Черный выбрался наружу. Дама изо всех сил голосила, что он «выскочил», что она «не видела», что «он специально так несся», что она «не успела среагировать», но Антон не стал вступать в перепалку, а просто присел на крыло, дожидаясь гаишников. Черт, как-то не так день начинается, как-то он продолжится? Ему бы запомнить эту мысль… но тут откуда ни возьмись подкатил Калина, а следом за ним и Татьяна, объяснившая, что возвращалась от отца. И все закрутилось…

Разобравшись с гаишниками, Черный наконец-то остался с Татьяной. Некоторое время они обсуждали последние новости и ближайшие планы, а затем разговор почему-то свернул на Снежного Волка. Антон даже не заметил, как заговорили о нем. Видно, внутреннее напряжение, возникшее вследствие того, что, с одной стороны, он собирался встретиться, а с другой – что-то в нем изо всех сил противилось этой встрече, сыграло с ним дурную шутку.

Татьяна выслушала его и спросила:

– Почему бы тебе все-таки не встретиться с ним и не определиться с этим окончательно? В конце концов он обещал передать тебе информацию, и если, получив ее, ты не захочешь с ним встречаться, кто может тебя к этому принудить?

Черный задумался. А действительно, может, так и поступить? В чем здесь проблема-то? Он даже не подозревал насколько был наивен в своих рассуждениях…

На следующий день он позвонил Алексею.

– Под этим солнцем и небом мы тепло приветствуем вас, Черный, – ответил ему молодой и уверенный в себе голос. Очень уверенный!

– Знаете, – продолжил Снежный Волк, – а я вчера разбил свою машину.

– Вот как? – удивился Антон, обескураженный подобным совпадением.

– Ну да. Моя ласточка разбита в хлам. Так что теперь у меня уже нет моей «купешки» BMW-Z3, а мой водитель потерял работу…

Черный вздрогнул. Татьяна, никогда не встречавшаяся со Снежным Волком, рассказала Антону о своем сне, в котором она как раз каталась с ним на его машине. И это был именно BMW-Z3! А следующая фраза Волка оказалась еще более ошеломляющей. Алексей небрежно упомянул о его новом нике – Metla, который он завел специально, чтобы заходить в Сеть, когда использование его обычного ника было нежелательным. Причем виртуальный персонаж этого ника позиционировался, как женщина. Об этом нике знало крайне ограниченное число людей, даже Татьяне он сказал о нем только вчера вечером. И это оказалось той песчинкой, которая окончательно склонила чашу весов в сторону встречи.

Вечером Черный оповестил всех, что идет на рандеву со Снежным Волком. Уже после, анализируя комменты этого вечера, он обратил внимание, что они отчего-то были по большей части негативными. Нет, от встречи Антона никто отговаривать не пытался. Это была его епархия, и никто не собирался учить его, как выстраивать контакты, но вот шутки были какими-то агрессивными. Например, народ интересовался, возьмет ли он «встречалку» 45-го калибра. Как-никак хищника встречать идет…

Встречу Черный назначил за городом, на ближайшей к его загородному дому платформе пригородного поезда. За пять минут до прихода электрички Антон подъехал к платформе. Из электрички вышел парень лет двадцати пяти, одетый в джинсы, майку и кроссовки на босу ногу. На шее у него болтались наушники и мрЗ-плеер. Оглядевшись, он повернулся и двинулся прямо к машине Черного. Антон заерзал. Машин на станции было довольно много, а знать, какая – его, Алексей не мог. Это совершенно точно! Тем не менее он подошел к машине, хозяйским движением распахнул дверцу и молча уселся на сиденье переднего пассажира. Потом повернулся к Черному и, широко улыбнувшись, произнес:

– Привет, Черный, вот и я!

Они проговорили весь день, вечер и ночь. Сначала Антон не собирался везти его к себе домой, но после разговора в машине, когда ему стало ясно, что Алексей действительно знает очень многое и разговор затянется, они все-таки подъехали к дому. Сначала устроились на шезлонгах, в саду, напротив альпийской горки. Разговор вертелся вокруг разных тем, методик «Хакеров», магических существ и артефактов. В конце концов Черный, чувствуя странную раздвоенность, когда одна половина сознания была вроде как очарована его гостем, а вторая все больше ощетинивалась против него, решил внести хоть какую-то ясность. Ту ясность, которую дают карты.

Он предложил Снежному Волку сделать расклад. Черный уже знал, что если он в будущем должен будет серьезно привязаться к какому-то человеку, то в раскладе того будет непременно присутствовать его собственная карта. Но в этот раз его карта – «Рыцарь мечей» – так и не выпала. Хотя к некоторому его удивлению, выпала карта Миши. А после истории с Черным Маклером у Антона с этой картой стала ясно ассоциироваться опасность. Так что это был еще один факт в копилку тревоги. И та его часть, которая негативно отнеслась к гостю, испытала немалое облегчение. Судя по картам, у них нет общего будущего. Впрочем, это не означало немедленного разрыва. В конце концов он встретился со Снежным Волком со вполне конкретной целью, и она пока не была достигнута.

Между тем Алексей, не подозревая о решении Антона, продолжал демонстрировать свои таланты. В Сети он уже успел зарекомендовать себя как маг. И решил еще больше укрепить свой авторитет, рассказав историю о том, как к нему обратились с просьбой о помощи. В этой истории было все – могучий черный колдун, девушка-снайпер, покушение на Президента… но Черный слушал ее вполуха. Ему от Снежного Волка нужно было только одно – методика открытия переходов между мирами…